Porque a cobertura vegetal é importante para a natureza?

É raro na natureza vermos o solo exposto. Isto acontece por um motivo: as plantas crescem para o proteger. É por isso que, quando se lavra a terra, uma das primeiras coisas que acontece é o surgimento de infestantes, ervas resistentes, fortes e com muita fome — que podem entrar em conflito com as nossas culturas. Porquê? Porque lhes vão roubar recursos, como nutrientes e luz. Podemos declarar “guerra” às ervas daninhasou podemos evitar que estas apareçam. Este é um dos motivos que faz com que a cobertura vegetal seja tão importante nas nossas hortas.

Mas vamos por partes. Antes de tudo, vamos perceber o que é isto da cobertura vegetal: é uma camada de matéria orgânica — folhas secas, palha, estilhas de madeira, cartão rasgado aos bocados — que se distribui por cima do solo para o manter protegido de agressões externas, potenciando o crescimento saudável das nossas culturas.

No caso das chamadas ervas daninhas, o que acontece é que esta armadura se transforma numa espécie de manta, que impede a luz de passar e, assim, não deixa que estas ervas cresçam no espaço livre do solo da nossa horta. Mas há outra razão para querer proteger o solo da nossa horta. No verão, a cobertura vegetal funciona como um protetor solar: evita a secura e as grandes perda de humidade no solo, provocadas pelo sol. No inverno, é uma espécie de guarda-chuva: protege o solo das baixas temperaturas e da força das grandes chuvas. Além disso, a cobertura vegetal também protege os bichos que estão na terra e que são responsáveis por enriquecê-la.

Como aplicar a cobertura vegetal.

No caso da cobertura vegetal de matéria orgânica, é muito simples. Basta escolher o material e aplicar no solo desocupado. Mas há alguns aspetos a ter em conta. Da mesma forma que a cobertura vegetal dificulta o crescimento das infestantes, também vai dificultar a germinação das nossas plantas. Por isso, a aplicação da matéria orgânica deve ser feita depois de a planta já instalada, já com três a cinco centímetros de altura. Outra opção é semear à parte, utilizando uma sementeira, para depois plantar.

Outras formas de proteger as culturas.

É ainda importante referir que existem outros tipos de cobertura vegetal. No caso das grandes culturas, usam-se telas em plástico ou um geotêxtil não degradáveis, que são materiais industriais e sintéticos. No caso de um pomar ou de uma cerejeira, pode mesmo usar-se matéria orgânica viva — ou seja, uma planta como a sementeira de trevo, uma leguminosa, que pode coexistir com estas árvores. Além de não lhes roubarem recursos (porque elas são muito maiores), contribuem para fixação do azoto da atmosfera no solo.

Como vimos, a cobertura vegetal é simples de obter e fácil de aplicar. Seja uma horta pequena, média ou grande as suas plantas ficam protegidas. Só tem a ganhar.

Materiais a utilizar na cobertura vegetal

1. Casca de pinheiro: geralmente, é mais indicada para cobertura de solo de culturas permanentes, como árvores de fruto ou aromáticas. Uma vez que, na horta, a rotação de culturas é maior, este material pode dificultar um pouco os trabalhos.
2. Relva: esta é uma excelente opção de cobertura vegetal. No entanto, esta deve ser aplicada de imediato, depois de cortada, já que se empilhada entra rapidamente em fermentação, libertando substância prejudiciais às culturas. Eficaz na retenção de água, a aplicação de relva é uma excelente forma de azotar o solo. Aplique uma camadas com 2 a 3 cm de altura.
3. Palha: na aplicação de palha como cobertura vegetal, deve ter atenção as sementes que podem constar deste material e constituir um problema no surgimento excessivo de infestantes na sua horta.
4. Folhas secas: mais abundantes no Outono do que no Verão, ao folhas de árvore colocadas sobre o solo, não só protegem o solo das mudanças de temperaturas como a adicionar matéria orgânica que, ao se decompor, fertiliza e enriquece o solo.
5. Jornais ou cartão: os jornais seriam uma opção se tivéssemos certeza que as tintas utilizadas não contêm químicos nocivos para a nossa saúde. Não tendo essa certeza recomendamos a utilização de cartão. Por cima do cartão pode aplicar composto, para que este não voe e, aumentando assim, a humidade potenciando a degradação do mesmo e respetiva fertilização do solo.
6. Gravilha ou cascalho: as coberturas minerais, feitas com Gravilha, Cascalho ou Conchas, são opções mais estéticas do que funcionais já que estes materiais não se irão degradar, e pouco ou nada irão aportar ao substrato. Assim, estas são mais indicadas para canteiros com plantas ornamentais ou permanentes.
7. Composto orgânico: a utilização de composto orgânico, além de ter um pézinho na economia circular, é uma solução de cobertura vegetal que potencia a retenção de humidade e tem uma ação direta na fertilidade do solo. Tenha em atenção que, o composto feito em casa pode conter várias sementes, o que pode ser uma fonte de introdução de infestantes.
8. Aparas de madeira: utilizar aparas de madeira (como vê nas imagens), é também uma excelente opção para cobrir o solo. Além de ser uma fonte enriquecedora da estrutura do solo, a medio/longo prazo, a sua cor clara reflete a luz do sol, beneficiando o crescimento das plantas. Uma opção especialmente válida para os dias mais curtos do ano, quando as plantas têm acesso a menos horas de luz solar direta. Na nossa opinião, esteticamente, este material funciona na perfeição!

Dica de grower

Géraldine Walter

No caso de ser um grande consumidor de fruta ou frutos secos, use os caroços e as cascas como cobertura vegetal na sua horta! Nunca é demais frisar a importância da cobertura vegetal para as saúde das plantas…até mesmo as de interior! A cobertura vegetal estimula a vida no solo e permite reduzir a necessidade de rega. Portanto, basta ter sempre uma pequena taça na cozinha e ir juntando todos os caroços e cascas de frutos secos para aplicar posteriormente sobre a terra. As duas estações ideais para o fazer são o Outono, utilizando cascas de noz, avelã ou amêndoa e no Verão quando proliferam os caroços de pêssegos, ameixas e outros!