Qual o ônibus espacial que explodiu em 2003?

O período que vai de 8 a 21 de julho marca uma década desde o último voo de um ônibus espacial da Nasa, a agência especial americana. Foi em 8 de julho de 2011 que o ônibus Atlantis foi lançado para passar 13 dias entregando suprimentos para a Estação Espacial Internacional.

A jornada dos ônibus espaciais da Nasa começou em 1972, quando o então presidente dos Estados Unidos, Richard Nixon, anunciou a intenção de desenvolver o primeiro ônibus espacial reutilizável e barato para viagens ao espaço.

O primeiro voo de um ônibus espacial, o STS-1 (Sistema de Transporte Espacial-1) Columbia, decolou nove anos depois, em 12 de abril de 1981, no Kennedy Space Center, na Flórida.

A estreia do Columbia lançou oficialmente um programa de 30 anos que, entre outros feitos, incluiu 135 missões; o transporte de mais um milhão de toneladas de carga de e para o espaço; o pioneirismo em astronautas de minorias raciais, de gênero e étnicas; e a realização de reparos e atualizações na Estação Espacial Internacional.

Entretanto, embora o programa tenha tido primeiras vezes icônicas, ele também foi o centro de acidentes trágicos e fatais. Aqui estão oito momentos essenciais da era do ônibus espacial.

1. A primeira mulher norte-americana no espaço

Quando o ônibus espacial Challenger (missão STS-7) foi lançado em 18 de junho de 1983, Sally Ride se tornou a primeira mulher norte-americana no espaço. Isso aconteceu 20 anos depois que a então União Soviética enviou a cosmonauta Valentina Tereshkova, a primeira mulher no espaço, na espaçonave Vostok 6, em 1963.

2. O primeiro afro-americano em um voo espacial

Quando a terceira missão do Challenger, STS-8, decolou em 30 de agosto de 1983 para implantar o satélite de clima e comunicações Insat-1B para a Índia, a conquista foi além da tecnologia. O lançamento também marcou também o primeiro voo de um afro-americano no espaço, o especialista em missões Guion “Guy” Bluford Jr.

3. A primeira caminhada ‘solta’ no espaço

Durante a missão STS-41B do Challenger, iniciada na madrugada de 3 de fevereiro de 1984, os especialistas da missão Bruce McCandless II e Robert L. Stewart fizeram as primeiras caminhadas espaciais fora de um ônibus espacial sem estar amarrado a ele.

4. O voo após a explosão do Challenger

A viagem do ônibus espacial Discovery (missão STS-26) em 29 de setembro de 1988 foi a primeira da NASA com um ônibus espacial dois anos e meio após o primeiro grande desastre do programa: a explosão do ônibus espacial Challenger, ocorrida no lançamento em 28 de janeiro de 1986, que matou todos os sete membros da tripulação.

5. Lançamento do Telescópio Espacial Hubble

Para implantar o telescópio Hubble no espaço, o ônibus espacial Discovery (missão STS-31) foi lançado em 24 de abril de 1990 e subiu a uma altitude de 595,5 quilômetros, a maior órbita do ônibus espacial até então, de acordo com a NASA. O Hubble foi colocado em órbita em 25 de abril e a missão foi registrada por duas câmeras IMAX. A partir de então, o telescópio trouxe dados do cosmos por mais de 30 anos, compartilhando suas observações de estrelas, galáxias e outros objetos astronômicos.

6. O 100º lançamento espacial humano dos EUA

O lançamento do Atlantis, o último ônibus espacial, em 27 de junho de 1995, marcou o 100º lançamento espacial humano feito pelos EUA. Na missão (STS-71), o ônibus espacial Atlantis atracou com a estação espacial russa Mir pela primeira vez – uma colaboração espacial internacional que fez de Atlantis e Mir a maior espaçonave combinada já em órbita, totalizando quase mais de 226 toneladas no espaço, de acordo com a Nasa. A cooperação ajudou a pavimentar o caminho para a Estação Espacial Internacional.

7. Retorno ao espaço pós-desastre do Columbia

Quase dois anos e meio depois que o ônibus espacial Columbia explodiu sobre o Texas enquanto entrava novamente na Terra – em mais um caso de acidente fatal que matou todos os sete tripulantes, ocorrido em 10 de fevereiro de 2003 – o Discovery (STS-114) foi lançado em 26 de julho de 2005.

“Anotem o que viram aqui”, disse o então administrador da Nasa Michael Griffin a repórteres, de acordo com uma reportagem da CNN de 2005. “Há o poder e a grandiosidade do lançamento, é claro, mas também competência, profissionalismo, ousadia, coragem, a coragem desta equipe que tirou este programa das profundezas do desespero”.

8. Reforma da Estação Espacial Internacional

Um dos objetivos do lançamento do ônibus espacial Endeavour (STS-126) em 14 de novembro de 2008 era fazer com que a tripulação reformasse uma cozinha e um banheiro na ISS e entregasse uma nova geladeira. A carga também incluía um equipamento de exercício físico.

Todos os suprimentos faziam parte de uma expectativa da Nasa de expandir a estação espacial e permitir que astronautas cumprissem missões de longa duração.

(Texto traduzido. Leia o original em inglês aqui.)