Como o desaparecimento das abelhas pode prejudicar a produção de alimentos para os seres humanos e outros animais?

Há alguns anos ouvimos falar que o número de abelhas pelo mundo tem diminuído consideravelmente. Algumas delas já fazem parte de listas de espécies ameaçadas de extinção, por causa de diferentes fatores, provocados ou não por ação humana. Por que isso seria tão prejudicial às nossas vidas?

Como você deve saber, as abelhas são um agente polinizador, que ajudam diversas plantas a se reproduzir. E são a espécie mais importante para esse aspecto fundamental do equilíbrio da vida na Terra. Elas polinizam mais de 70 das 100 plantas que servem de alimento para nós, impactando 90% da produção de comida do planeta.

Outros animais, como pássaros, morcegos e borboletas, até espalham o pólen por aí, mas é mais por acaso, já que o material gruda neles quando se aproximam para sugar o néctar. As abelhas precisam do pólen para alimentar suas larvas, então estão sempre em busca do material, e acabam espalhando-o por aí.

Se as abelhas realmente forem extintas, a produção de alimentos vai enfrentar dificuldades drásticas. Maçãs, cenouras, berinjela, alho, cebola, manga e melão são alguns dos vegetais que provavelmente chegariam perto de desaparecer.

Os humanos não seriam os únicos afetados. Diversos animais também dependem de vegetais para se alimentar, e a escassez comprometeria toda a cadeia alimentar. Animais herbívoros poderiam morrer por falta de comida, afetando também os animais carnívoros.

A oferta de carnes e laticínios também seria rigorosamente afetada, já que os animais teriam menos acesso aos alimentos. Os preços da comida em geral tenderiam a subir, dificultando o acesso, e uma crise econômica no setor da produção de alimentos seria difícil de contornar.

A extinção das abelhas também prejudicaria o acesso a vestimentas, já que o algodão depende delas para se reproduzir. As roupas ficariam mais caras, e depender de tecidos sintéticos não seria uma boa ideia, especialmente para quem mora em regiões tropicais.

Entre os fatores apontados para a diminuição do número de abelhas estão o aumento exponencial do uso de pesticidas, mudanças climáticas e uma espécie de parasitas que mata abelhas jovens e adultas. Especialistas de vários países tem discutido maneiras de contornar o problema antes que seja tarde demais.

Se muita gente associa abelhas a insetos irritantes (e por vezes perigosos) que nos “chateiam” com os seus zumbidos nos dias de maior calor, a verdade é que as abelhas são bem mais importantes do que isso: de uma forma muito direta (spoiler alert!), a vida humana depende delas.

Como é que isso é, sequer, possível?

Sem a existência de abelhas no mundo, culturas como frutos silvestres, abacates, couves, maçãs, cebolas, pepinos, tomates, melão, uvas, amêndoas, laranjas, castanhas e até algodão (entre muitas outras) seriam impossíveis de produzir.

Porquê? Porque as abelhas e os seus enxames são os principais responsáveis pela polinização, o processo do qual grande parte das plantas depende para se conseguir reproduzir.

Boa, mas o que é a polinização?

A polinização é o processo que garante a reprodução das plantas com flores – se por um lado possibilita a produção de frutos e sementes, por outro, é um dos principais mecanismos de manutenção da biodiversidade existente no planeta terra.

Para além da reprodução, a polinização garante a variação genética, equilíbrio dos ecossistemas, produção de habitats e reprodução de muitas outras espécies.

Contudo, para que este processo ocorra, é essencial a existência de polinizadores – abelhas, vespas, borboletas, pássaros, morcegos, entre outros – que fazem o transporte do pólen entre as flores masculinas e femininas.

De todos estes, as abelhas destacam-se. São uma das espécies mais importantes na polinização e das quais todas as outras espécies dependem (incluindo a espécie humana): esta importância das abelhas levou mesmo algumas instituições, como é o caso da Earthwatch Institute, a declarar as abelhas como a espécie mais valiosa do planeta.

Na polinização, as abelhas destacam-se pela sua eficácia, competência e características favoráveis: se por um lado há abelhas que conseguem visitar 5000 flores por dia, por outro, há alguns tipos de abelha que ganham “fidelidade floral” às plantas que visitam, aumentando assim a eficácia do transporte do pólen de uma flor para a outra e a sua reprodução.

Quais as consequências da extinção das abelhas?

A importância das abelhas (tanto ecológica como para a vida humana e outras espécies) é clara e partilhada por muitos cientistas e investigadores: segundo Albert Einstein,

No dia em que as abelhas forem extintas, a humanidade apenas conseguirá sobreviver durante mais 4 anos.”

Estima-se que existam 369.000 espécies de plantas com flores no planeta e, destas, 90% dependem da polinização por insetos. Calcula-se ainda que 80% das culturas vegetais do mundo sejam polinizadas por abelhas. Com base nestes dados é fácil prever as consequências que a extinção total das abelhas teria no mundo.

A extinção ou redução destes polinizadores tem um efeito direto e negativo sobre a saúde, a fauna, a flora, a viabilidade de culturas vegetais e põe ainda em causa muitos ecossistemas, antes tidos como seguros e garantidos.

Uma extinção em grande escala resultaria em menor variedade e quantidade de alimentos, tornando-se impossível conseguir produzir alimentos suficientes para todos os habitantes do planeta.

Estima-se que 70% da agricultura global depende da intervenção das abelhas e que a produção de culturas polinizadas por abelhas esteja avaliada em 577 biliões de dólares.

Contas feitas, as abelhas são responsáveis pela polinização de 80% das culturas vegetais e de 1/3 de todos os alimentos que comemos todos os dias – esta perda seria incomportável, tanto para os seres humanos, como para as restantes espécies que habitam o planeta.

Muito para além da espécie humana, a extinção das abelhas teria repercussões extremamente negativas para outras espécies e ecossistemas.

As abelhas são responsáveis pela polinização de muitos vegetais e culturas utilizados na alimentação de gado (indústria agropecuária) mas, mais do que isso, na alimentação de espécies selvagens, ficando sem alimento grande parte dos pássaros, insetos e muitos outros animais selvagens.

Para além da alimentação, esta polinização feita pelas abelhas tem também uma importância ecológica enorme, enriquecendo ecossistemas e tornando-os mais resistentes a possíveis ameaças – sem abelhas, podemos assumir que os ecossistemas se tornassem fracos ao ponto de deixarem de existir.

Mas é assim tão preocupante a situação?

A situação é tão preocupante que já em 2013 a Comissão Europeia decidiu banir o uso de 3 agrotóxicos na esperança de conseguir ter um impacto positivo nas populações de abelhas.

Neste momento, uma em cada quatro espécies de abelhas está em risco de extinção – em algumas zonas geográficas do mundo, como na China e no Japão, já foram registadas perdas totais de colónias de abelhas.

Em algumas destas zonas já se faz polinização manual e estão a testar-se robôs autónomos e drones para substituir as abelhas no processo de polinização.

Em menos de 15 anos, 50% a 90% das abelhas no mundo desapareceram, com apicultores a relatar perdas anuais de 50%. Contudo, poucos esforços (significativos) se têm feito para proteger as abelhas que ainda nos restam.

Mas o que está a provocar a morte das abelhas?

Mais importante do que falar nas consequências da extinção das abelhas é focar nas causas e como podemos combatê-las.

São vários os fatores que estão a levar as abelhas à extinção e trata-se de um evento com tanto reconhecimento a nível mundial que até já conta com um termo técnico para o definir: “Colony Collapse Disorder”.

As principais causas da extinção das colónias mundiais de abelhas são:

• Agricultura intensiva, desmatamento e queimadas;
• Uso excessivo de pesticidas, agroquímicos e neonicotinóides;
• Poluição atmosférica e alterações climáticas;
• Desmatamento, fogos, perdas de habitat das abelhas;
• Introdução de espécies de abelhas de diferentes localizações;
• Doenças, pragas, parasitas e predadores às abelhas (vespas asiáticas);
• Culturas geneticamente modificadas e défice nutricional nas abelhas;
• Perda de biodiversidade (alimento escasso para as abelhas);
• Extensas áreas dedicadas a uma só cultura (monocultura);
• Exaustão e más condições de manutenção de colmeias por apicultores.

Apesar de serem vários os contribuidores para este problema, as principais ameaças apontadas pelos especialistas são o uso de Pesticidas e Agrotóxicos, Métodos de Agricultura Abusiva, Poluição e Alterações Climáticas.

O caso dos pesticidas é, de facto, preocupante e um dos mais importantes a discutir. Os agrotóxicos presentes nas plantas são absorvidos pelas abelhas quando estas sugam o néctar das flores, que é levado para a colmeia onde acabam por contaminar a cera, a própolis e o próprio mel.

Este transporte involuntário resulta no envenenamento lento das colmeias e enxames, e no enfraquecimento do sistema imunitário das abelhas, contribuindo ainda para a morte da abelha-rainha (essencial para o funcionamento eficaz e organização da colmeia).

Para além dos agrotóxicos, as abelhas são um dos insetos com menos tolerância a poluição e alterações climáticas – estudos indicam que um aumento da temperatura média do planeta de 1,8ºC a 2,6ºC seria fatal para os seus enxames, colmeias e colónias.

O que se pode fazer?

São várias as formas de combater a extinção e desaparecimento das abelhas, dando-lhes a importância que merecem.

O primeiro passo para contribuir para a conservação das abelhas é opores-te ao uso de pesticidas e optares por produtos biológicos (em todas as áreas do consumo).

O segundo é adotar um estilo de vida menos poluente e mais ecológico, promovendo a biodiversidade, sustentabilidade, atenuando as alterações climáticas que já se fazem sentir.

De uma forma mais prática, e no caso de teres um jardim ou canteiro, é importante garantir a diversidade de plantas e inclusão de flores amigas das abelhas – manjerico, funcho, malva, manjerona, orégãos, tomilho, hortelã, alecrim, margaridas ou girassóis, por exemplo – podes também colocar um recipiente com água para que as abelhas se possam servir ou construir casas que estas possam usar.

No caso de não teres jardim próprio, é sempre bom participar em iniciativas de promoção dos espaços verdes nas cidades e incentivar a inclusão de flores silvestres nos mesmos.

Ainda no que toca à conservação das abelhas, é importante promover os pequenos produtores – incluindo os pequenos (e responsáveis) produtores de mel e as empresas que os apoiam.

Estes constroem colmeias que servem de casa às abelhas e conseguem gerir os enxames de uma forma consciente e responsável, através de métodos de extração não destrutivos ou prejudiciais – acima de tudo, com respeito à espécie.

Devo deixar de consumir mel?

As opiniões contradizem-se e os estudos não parecem conclusivos em relação ao facto de consumir mel ser prejudicial para as abelhas – na realidade, as abelhas produzem o mel como uma forma de armazenar comida para o inverno e retirar-lhes esse “fruto” pode resultar numa maior exaustão.

Contudo, ao optar por produtores locais e conscientes, que utilizam métodos responsáveis e mantêm o equilíbrio das colmeias, podes ter a confiança de que o mel que estás a consumir não prejudicará as abelhas que o produziram.

Portanto, se queres continuar a consumir mel e a usufruir dos seus benefícios, opta por apicultores com colmeias junto a cultivos de produção biológica, que promovam parcerias com pequenos agricultores, em ambientes seguros e que estimulem a biodiversidade e florações em épocas distintas, garantindo alimento natural às abelhas em qualquer época do ano.

Esta é a conclusão: as abelhas são uma das espécies mais importantes do mundo e é a partir delas que nós sobrevivemos. É uma responsabilidade de todos conservá-las, respeitá-las e mantê-las fortes.

Por isso, da próxima vez que estiveres num piquenique de verão e uma abelha começar a irritar-te com o seu zumbido, trata-a bem, deixa-a fazer o seu trabalho e agradece-lhe – é provável que os alimentos que estejas a comer nesse momento tenham sido (re)produzidos por ela.

Porque a morte das abelhas prejudica a produção de alimentos?

Qual seriam possíveis impactos para os humanos se as abelhas fossem extintas?

Qual a importância das abelhas e quais as consequências do seu desaparecimento?

O que aconteceria se as abelhas desaparecessem e quais as consequências para o meio ambiente?